Les Œuvres complètes de Fermat : une commande d’état

Pierre de Fermat (1601 ? – 1665), célèbre pour son théorème qui défia les plus grands mathématiciens pendant plus de trois siècles, publia très peu de son vivant. C’est son fils aîné, Samuel de Fermat, qui se chargea de faire paraître en 1670 les « Arithmeticorum libri sex » de Diophante enrichis des commentaires de son père, puis, en 1679, les « Varia opera mathematica ».

En 1843, à l’initiative du ministre de l’Instruction publique, un projet de loi prévoyant la réimpression, aux frais de l’État français, des œuvres complètes de Fermat est présenté. L’entreprise est confiée au mathématicien italien Guglielmo Libri (1803-1869). Cependant, celui-ci est bientôt soupçonné de malversations, et le projet est abandonné pendant de longues années.

Il faut attendre les années 1880 pour que l’édition soit relancée sous la direction de Paul Tannery (1843-1904), historien des sciences, et de Charles Henry (1859-1926), bibliothécaire à la Sorbonne. L’ensemble paraît finalement en plusieurs volumes entre 1891 et 1912.

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